同许多关注市场的活动人一样,梅森期待着 AR、VR 这些在过去几年中不断被提起的新技术成为新的话题与使用中心,为行业开拓更多新鲜场景,增强用户的创新体验。但目前看来,当“直播”成功占据“全民级爆发热点”时,增强现实 AR 与虚拟现实 VR 在实际体验的大环境中仍处于“小众”阶段。
1. VR 发展史:2012年至今
多年来,虚拟现实技术一直在努力争取得到更广泛消费者的接受。受疫情影响,数十亿人被困在家中,寻求“逃离沙发”的此刻, 虚拟现实(VR)似乎为这一刻量身定做。从工作场所到医疗保健系统,各行各业似乎都在为虚拟现实创造新的机会。
从2012年 Oculus 宣布推出 Rift,到2014年被 Facebook 收购,再到2016年的Playstation、HTC 和三星 Gear VR 等虚拟现实设备的推出,VR 近年来的发展可谓是一波三折。据彭博社报道,苹果近期收购了一家主要为体育相关内容提供虚拟现实体验的公司 NextVR,这显露出苹果对 VR 领域的野心。
上图为2012年8月至2020年4月期间,美国网民对不同品牌的 VR 设备的检索,可以看出用户们对 VR 设备的兴趣在这几年中起伏不断。去年,Oculus 发布了 Quest,这是第一款售价400美元的头戴式设备,可以在无需游戏电脑的情况下,由一体化设备中提供高端的虚拟现实体验。
在2019年假期期间,美国人对 Quest 这款一体式 VR 设备的兴趣超过了过去10年任何 VR 设备的兴趣。然而,2019年设备销售整体下降,而全球供应链中断的使得像 Quest 和 Valve Index 这样的畅销产品经常缺货。被压抑的需求仍未得到满足。
这对这一行业来说意味着什么?
2. 企业与消费者:两个市场
随着 Facebook、Sony 和 HTC 等大型多元化科技巨头都在消费市场上投入巨资展开竞争,Varjo 和 Pico等以 VR 为核心的制造商,正通过打造特定的技术能力和针对企业级用例,开辟出了不断增长的利基市场。
企业级 VR 市场和消费者级 VR 市场虽然最终是互补的,但各自都有独特的发展动力,并且处于不同的成熟阶段。例如,上图显示,根据对2019混合现实产业的调查结果,企业采用 VR 的速度是消费者的两倍。
VR 设备制造商之间的健康竞争、企业客户经常要求的定制化解决方案以及计算机视觉的普遍进步,都可能导致更多不同的高质量VR硬件被制造出来以供选择。这些趋势使企业应用开发商和服务提供商的行业不断发展壮大。
但也正是这些昂贵的硬件设备,使得 VR 技术似乎离消费者主流技术应用还存在不短的距离。
售价399美元的 Oculus Quest 是迄今最受欢迎的VR产品之一
在过去的几年里,VR 仍然是一个小众行业。尽管Facebook、Valve、HTC和其他公司已经集体投入了数十亿美元用于开发 VR 设备,但开发者似乎对开发一个强大的 VR 应用生态系统并不感兴趣。唯一的例外是游戏,这似乎是VR的一个市场强势领域——但即便如此,还没有一款突破性的游戏让人如此心动,以至于人们为了玩这个游戏而冲出去购买400美元的 VR 设备。
彭博社为验证 VR 设备 Oculus Rift 开发的 App
曾几何时,专家们曾轻描淡写地预言,VR 迟早会成为主流。例如,2014年,彭博社发布了一款概念验证性质的 VR 应用,可以让装备了 Oculus 的交易员和金融从业者查看几十个虚拟“屏幕” ,每个屏幕上都装满了数据,展示了金融工作者如何利用虚拟空间吸收和处理海量的信息。2016年,VR 也在世界移动通信大会上风靡一时,谷歌推出了Daydream VR,试图将VR带入大众视野。
大约在同一时间,科技公司也开始尝试使用虚拟图像叠加到用户的真实世界环境中的虚拟扩增实境技术。在2016年夏天,AR 游戏“Pokemon Go”大获成功。不久之后,苹果 CEO 蒂姆·库克开始大谈 AR,声称 AR 最终会成为一个巨大的、多部门的业务。
但接下来发生了什么?企业们努力试图说服消费者们支付数百美元的 VR 硬件费用。而开发者们看了一眼那些微渺的硬件设备销量,拒绝投入必要的资源来打造酷炫的软件——恶性循环由此诞生;谷歌最终关闭了Daydream VR,而 Facebook 的 CEO 马克·扎克伯格也不再像过去那样积极地推广旗下的 Oculus。
3. 疫情下 VR 与 AR 的未来
由于疫情导致的自我隔离与社交距离等新的社会现象会改变 VR 和 AR 的命运吗?梅森也发现,我们很容易把当前的危机看作是新技术迅猛发展的的必要火花。
不可否认的是,VR 与 AR 在最近的发展态势中,已经不再仅仅是关于技术。
随着世界各地的课堂关闭,教育工作者正在转向在线学习模式。凯斯西储大学(Case Western Reserve University)的185名一年级医科学生正在使用 HoloLens(全息镜头) 和 HoloAnatomy(全息解剖学) 这种基于 AR 技术的应用程序,在自己家里学习。
目前,微软已经将这一基于 AR 的 HoloLens 应用定位为“从外科医生到工业工人的所有人进行远程合作”的一种方式。而 Facebook 的 Oculus 也已经为人们在虚拟空间里见面和聊天设置好了场景——他们需要似乎只剩下客户真正接受这个服务。
但就像到目前为止经历无数波折仍处于小众的 VR和AR 一样,成本仍然是避不过的话题。受到疫情影响,很多公司很有可能会收紧预算——在 AR或VR 硬件设备上花大价钱,对很多公司来说根本行不通。
依赖于动手协作的公司(如上述医疗产业)可能会采用更好的 AR和VR 应用,但这是一个目前VR势头最好的游戏行业一样的“专门行业”的用例,并不能真正促使VR摆脱小众,成为大众消费者青睐的主流产品。
如果 VR和AR 想要成为主流,这一切可能都取决于如何让耳机更便宜、硬件更好,以及最终制造出大众无比渴望使用的“杀手级”应用。基于此,梅森期待着 VR和AR 真正走进主流消费者家中的那一天,但也认为,疫情危机可能不会在短期内影响AR和VR的命运,但如果远程工作成为长期的常态,廉价的设备和更好的软件可能会改变一些“游戏规则”。
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